Oito anos apitando no maior palco do futebol americano
Neste domingo, o Super Bowl contará com a atuação de árbitros que, além de apitar, exercem diversas profissões. Shawn Smith, por exemplo, é gerente de uma filial de planos de saúde em Detroit, atuando em tempo integral como árbitro apenas nas temporadas. Segundo Ben Austro, fundador do Football Zebras, site especializado em acompanhar os árbitros da NFL, esses profissionais costumam ter empregos regulares durante a semana. “Eles sempre foram contratados em regime de meio período”, destaca.
Na verdade, a liga é conhecida por selecionar árbitros de alto calibre, como advogados, professores e empreendedores. A seleção é rigorosa e acontece através de uma rede de scouts que avaliam o desempenho no futebol americano universitário. “Os árbitros da NFL são a nata da nata”, comenta Austro, enfatizando que esses profissionais dedicam entre 40 e 50 horas por semana para se preparar para a temporada, que não se resume apenas aos jogos em si.
Desafios e Críticas
Como qualquer árbitro esportivo, os árbitros da NFL enfrentam constantes críticas, e a natureza de seus contratos os torna alvos fáceis de polêmicas. O wide receiver Puka Nacua, do Los Angeles Rams, afirmou em dezembro que muitos árbitros desejam aparecer na televisão, gerando controvérsias em torno de sua atuação. Esse tipo de declaração pode resultar em penalizações, como a multa de US$ 25 mil que Nacua recebeu.
Outros jogadores da NFL, no entanto, têm comentado sobre a necessidade de melhores condições contratuais para os árbitros. O quarterback Aaron Rodgers, em uma entrevista em 2023, sugeriu que um trabalho integral poderia ser benéfico para a categoria. “Eles têm um trabalho difícil, tomam decisões em tempo real e estão sob tanta pressão quanto os jogadores em campo”, declarou.
Seis meses de descanso e a carreira de árbitro
Muitos árbitros não veem com bons olhos a ideia de deixar seus trabalhos fixos para se dedicarem exclusivamente à arbitragem. Austro ressalta que, devido à possibilidade de lesões e rebaixamentos, a segurança financeira de um emprego regular é um atrativo importante. Além disso, a NFL proporciona um intervalo significativo entre a temporada regular e os playoffs, permitindo que os árbitros tenham um período de recuperação.
Após a temporada regular, os árbitros que se destacam são selecionados para apitar os jogos dos playoffs. Este processo é confidencial e baseado em mérito, com o chefe de arbitragem da NFL, Ramon George, tendo a palavra final nas decisões. No Super Bowl deste ano, Smith, apitando na posição de home plate há oito anos, foi escolhido para essa tarefa de grande responsabilidade.
Confiança e Credibilidade
Para a comunidade da NFL, a habilidade de Smith e sua experiência trazem confiança à arbitragem. “Ele tem um bom domínio do jogo e inspira confiança nos demais”, afirma Austro. Apesar de sua notoriedade, Smith optou por não conceder entrevistas durante a temporada, afirmando que os árbitros não estão autorizados a falar com a imprensa nesse período. No entanto, espera-se que ele mantenha o nível elevado de decisões que caracterizou os jogos nesta pós-temporada, exceto por uma situação que se destacou negativamente.